据说，意大利人托里拆利（Trricelli：1643年）是第一个创造出真空的人。他将装满水银的玻璃管倒置在装满水银的盘子中，玻璃管中水银柱上方产生的空隙就是真空。
尽管这在当时是一个很有说服力的实验，但如今我们已经知晓，管子内部的空隙实际上并不是空的，而是含有水银蒸气、水蒸气等许多气体。即使在科技发达的今天，也很难创造出完全空旷的真正真空。
真空度是用单位面积上的力（压力）来表示，单位是帕（帕斯卡）。这就是SI单位中的N/m2（牛顿/平方米），是真空所特有的单位，取自以帕斯卡原理而闻名的Pascal。
以前所使用的单位，是源于托里拆利创造真空的Torr。在托里拆利的实验中，水银柱的高度为760mm，截面积为1cm2，因此1个大气压的压力（真空度）为760托。由于水银的比重为13.6g/cm3，13.6×76cm＝1033.6g/cm2，每1cm2的压力略高于1kg。
除了Pa和Torr外，压力单位还有百帕和Lb/in2等，在天气预报和大气压等中很常见。这些单位之间的关系如【表1】中所示。例如，1Torr就是133.3Pa，便于进行单位换算。
【表1】压力的单位换算
Pa | Torr | atm | dyne/cm2 | kg/cm2 | Lb/in2 | |
1Pa | 1 | 0.75×10-2 | 9.869×10-6 | 10 | 1.020×10-5 | 1.450×10-4 |
1Torr | 133.3 | 1 | 1.316×10-3 | 1.333×103 | 1.360×10-3 | 1.934×10-2 |
1atm | 1.0133×105 | 760 | 1 | 1.0133×106 | 1.033 | 14.70 |
1dyne/cm2 | 0.1 | 7.501×10-4 | 9.869×10-7 | 1 | 1.020×10-6 | 1.450×10-5 |
1 kg/cm2 | 9.807×104 | 735.6 | 9.678×10-1 | 9.807×105 | 1 | 14.22 |
1 Lb/in2 | 6.895×10-3 | 51.72 | 6.895×10-2 | 6.895×104 | 7.031×10-2 | 1 |
